Le transport par mer se taille une place de choix dans le Commerce International. C'est un moyen peu onéreux mais les délais sont plus longs.

L'organisation

Le transport maritime distingue deux intervenants qui participent au contrat de transport : le chargeur et l'armateur.
   - Le chargeur, représente la marchandise. Ce peut-être l'expéditeur réel, un mandataire de celui-ci (transitaire)
     ou le destinataire de la marchandise.
   - L'armateur (compagnie maritime) représenté en général par un agent.

Le chargement de la marchandise peut s'effectuer sur deux types de navires :
   - Les navires spécialisés dans un type de marchandise : les vraquiers, pétroliers ou céréaliers,
      les navires polythermes destinés au transport de denrées périssables.
   - Les navires non spécialisés tels que les cargos conventionnels qui disposent de leurs moyens de manutention.
     Les portes conteneurs adaptés au volume des conteneurs.
     Les navires rouliers équipés d'une rampe arrière permettant la manutention de tous les types de marchandises.
     Cette technique de roulage est aussi appelée  la technique RORO : (roll on-roll off).
     Les navires mixtes RORO + conteneur combinent l'intérêt du conteneur avec celle du roulage.
     Les portes barges destinées au transport combiné fluvial/maritime.
     La conteneurisation quant à elle, est considérée comme un cas particulier.
     Le conteneur est la solution technique la plus appropriée, car elle permet les coûts les plus bas, malgré  
     quelques contraintes.

Il existe quatre types d'expéditions par conteneurs :
   - FCL/FCL (FCL=Full Container Load=Conteneur complet)
     L'entreprise met elle-même sa marchandise dans le conteneur,
     le scelle et il est livré directement chez le client sans être ouvert (sauf contrôle douanier).

   - LCL/LCL (LCL= Less than a container load= groupage dans un conteneur)
     Si les envois sont insuffisants pour remplir un conteneur, l'entreprise livre ses marchandises à un centre de
     groupage.
     Elles sont conteneurisées avec d'autres à destination d'un même port où elles sont dégroupées et remises au
     client.

   - FCL/LCL
     Plusieurs lots sont prévus pour une même destination.
     L'entreprise les charge, le conteneur est acheminé au port de chargement.
     A l'arrivée au port de déchargement, on procède au dégroupage des marchandises qui sont mises à la
     disposition des réceptionnaires.

   - LCL/FCL
     A l’import, l'entreprise a des livraisons d'origines diverses.
     Les fournisseurs les livrent au même centre de groupage puis ensemble au domicile du client.

Le contrat de transport

Le transport maritime peut entrer dans le cadre de 2 types de contrat :
- Soit un contrat de transport, c'est à dire que le chargeur s'engage à payer un fret déterminé, et le transporteur à
   acheminer la marchandise d'un port à un autre.
- Soit un contrat d'affrètement par lequel les contractants conviennent de la location d'un navire pour une période de
   temps déterminé.

Concernant les parties au contrat :
Le chargeur doit présenter sa marchandise en temps et lieu fixé. La prise en charge est très importante puisqu'elle ouvre la période contractuelle couverte par les règles de transport. L'armateur prend en charge la marchandise pour la transporter. L'armateur est presque toujours représenté par son agent. Le transporteur délivre le document de transport maritime : Connaissement Maritime = Bill of Lading
Le connaissement maritime est considéré comme la preuve du contrat passé entre le chargeur et le transporteur. C'est une pièce de justification, il représente la marchandise.
Dans le cadre d'un crédit documentaire, le nom de l'expéditeur réel doit figurer clairement et la date d'émission peut être essentielle. La mention "on board" est obligatoire pour prouver le chargement. Le connaissement doit de plus être signé par le transporteur. La mention "clean" est appréciée, celle-ci certifie la prise en charge des marchandises net de réserves.

La tarification

Les conférences maritimes (accord entre les compagnies maritimes) fixent les règles de tarification.
Le fret de base : le fret de base est fonction de la classe de marchandise et de la masse ou du volume avec équivalence :
1 tonne = 1 m3. Un minimum de taxation est prévu pou les petites expéditions et des règles particulières s'appliquent à certaines marchandises. Le fret maritime est établi en unité payante (UP). Cette unité payante est la tonne ou le volume à l'avantage du transporteur.